La veillée de Noël, c'était ce temps d'attente joyeuse qui précédait la messe de minuit. Un temps pensé, rythmé, conçu de façon différente selon les régions de France. Quelques exemples picorés deci delà…

Dans la majeure partie de la France, le soir du 24 décembre, on allume la bûche de Noël, qui n'est pas un gâteau mais une pièce de bois, mise à flamber le plus longtemps possible à l'image de la Lumière de Dieu.
En Aquitaine, en Champagne et dans les Pyrénées, il fallait que cette bûche puisse flamber au moins pendant sept à douze jours, c'est-à-dire si possible jusqu'à l'Épiphanie. Les cendres étaient ensuite conservées pour protéger le foyer et les récoltes.
Dans les Ardennes, on ne la mettait parfois à brûler qu'après l'avoir fait bénir à la messe de minuit. Ensuite, on en gardait un bout sur le buffet pour se porter chance ou bien, pour la même raison, on en jetait un morceau le jour de l'An dans le puits de la maisonnée.
En Auvergne, on dessinait une croix sur la bûche avant de la mettre à brûler, pour protéger la famille pour l'année à venir.
En Bourgogne et en Franche-Comté, la bûche était creusée et remplie de bonbons, fruits secs ou fleurs séchées, que les enfants devaient découvrir avant qu'on ne mette le bois dans l'âtre. Parfois, on laissait un homme veiller sur la flambée avec un fusil tandis que le reste de la famille se rendait à la messe de minuit car, si un démon venait l'éteindre, un malheur était certain.
En Bretagne, on la décorait de guirlandes, de rubans, de houx, de lauriers et l'homme le plus âgé de la maison, à jeun depuis midi, l'arrosait d'eau bénite avant de la déposer dans l'âtre.
À l'inverse, dans les Charentes et le Poitou, la bûche était bénie par le plus jeune de la famille. Ensuite, avant de brûler, elle était l'objet d'une lutte rituelle entre deux groupes représentant les bons anges et les esprits mauvais (qui perdaient bien sûr !). Dès qu'elle commençait à flamber, chaque membre de la famille devait venir la frapper : autant d'étincelles, autant de vœux exaucés !
En Languedoc, c'était aussi le plus jeune de la maisonnée qui la bénissait et lui jetait du sel, du pain et du vin avant d'y mettre le feu. Là encore, ses cendres portaient bonheur.
En Limousin, on ne la coupait que le soir même. On en en gardait soigneusement les copeaux et les cendres que l'on répandait dans les champs pour obtenir de bonnes récoltes.
En Lorraine, la " queue " de la bûche qui dépassait de la cheminée pouvait permettre à un garçon, s'il se plaçait à côté, de signifier qu'il aimait l'une des demoiselles de la maisonnée !
En Provence, on lui attribuait des vertus prédictives. En Touraine enfin, on plaçait une chaise près de la cheminée, car, disait-on, la Vierge venait parfois se chauffer à la bûche de Noël pendant la messe de minuit.

Les veillées étaient aussi l'occasion de chants, de jeux, de rires… et d'un premier et frugal repas de fête. Dans les Ardennes, on mangeait ainsi des gaufres, des brioches et des " bourdes de Noël ", tandis qu'on éclairait la pièce avec des morceaux de sucre recouverts d'alcool et mis à flamber.
En Auvergne, c'était une grosse brioche qu'on se partageait auprès des bougies allumées. En Bretagne, des pains ronds, des crêpes chaudes et des verres d'eau. En Languedoc, un excellent vin accompagné de fruits confits, ou parfois un bon repas mais sans poisson ni viande. Dans les Pyrénées, le plat traditionnel de morue sèche salée, en ragoût.
Dans tous les cas, il ne s'agissait que de dîners légers : le grand repas de fête n'était prévu que le lendemain, le 25 décembre, véritable jour de Noël.

Marie-Odile Mergnac, auteur du livre "Les Noëls d'autrefois". Et Pivoine